羅向前讓沙凱再去復查一下返工的路基，想提前開始鋪軌，沙凱趁機提高驗收標準，羅向前大為惱火，質疑沙凱借驗收伺機報復，沙凱無言以對，答應回去查一下資料再說。

張彪也懷疑沙凱故意找茬，沙凱放棄了去美國深造的機會，本想和葉嵐一起去勘探隊，結果被分到先鋒連，他對此耿耿于懷，所以才提高了驗收標準，還打著為鐵路建設負責的旗號，張彪好奇打聽他和葉嵐的事，沙凱繪聲繪色講起了他們相識相戀的浪漫故事，張彪很羨慕，沙凱看出張彪喜歡余慧蘭，張彪被看破心事，趕忙找借口躲了出去。

為了鼓舞戰士們的干勁，羅向前讓通訊員打快板助興。余慧蘭來工地慰問，張彪頓時眼前一亮，他死死盯著余慧蘭不放，沙凱全看在眼里，張彪故意把腳砸傷，沙凱陪他去包扎，余慧蘭幫張彪處理傷口，張彪心里樂開了花，連連夸余慧蘭醫術高，沙凱趁機說了張彪很多好話，余慧蘭根本沒往心里去。

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羅向前來找沙凱商量加固路基提前鋪軌的事，沙凱搬出國際慣例說事，堅持要經過一兩個雨季自然沉降才能鋪設路基，再經過一兩個雨季沉降，才能正式通車，羅向前擔心百姓們等得心寒，他堅持要試試，沙凱讓吳強給羅向前那幾本專業書籍好好學習一下。

羅向前挑燈夜讀，很快把那幾本書讀完，還寫了一大本讀書筆記，羅向前查到國外有加固路基提前鋪軌的示例，就喇叭沙凱找來商量，沙凱以那些不符合中國國情為由駁回了他的建議。上級調撥的大米遲遲未到，戰士們只能開南瓜粥和紅薯充饑，沙凱照例每天吃白米飯，二杠子來找張彪抗議，張彪三言兩語把他打發走。

二桿子帶著戰士們來炊事班鬧事，他們也要像沙凱一樣吃白米飯，吳強對他們好言相勸，還讓經歷過長征的老班長給他們講紅軍爬雪山，過草地的艱苦，老班長就講起了年僅十四歲紅軍小戰士虎子背著給病號的青稞，自己被活活餓死的事，戰士們為之動容。張彪擔心二桿子他們鬧出事不好收場，趕忙過來一看究竟，沙凱隨后趕來，他們聽到老班長的講述，心里深受觸動。

沙凱主動把大米拿來給老班長，他要和大家同甘苦共患難，老班長讓小北方給戰士們做南瓜飯。羅向前得知此事，他對沙凱刮目相看，今天正好是八一建軍節，羅向前讓老班長給戰士們改善伙食，他當眾稱贊沙凱大公無私的精神，吳強也號召大家向沙凱學習。沙凱和戰士們一起吃南瓜飯，心里感覺前所未有的滿足。

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沙凱從小養尊處優，他從沒受過這樣的苦，再加上羅向前的急脾氣，他心里苦不堪言，拜托吳強勸勸羅向前?，F在正值三伏天，工地上蚊子很多，戰士們被咬的渾身難受。羅向前跋山涉水割了好幾捆艾草，沙凱去找羅向前請假，羅向前給他一捆艾草，保證他不會再被蚊蟲叮咬，沙凱半信半疑。

羅向前把艾草背到工地，他把艾草點燃，煙氣把蚊子熏跑了，戰士們不再被蚊蟲叮咬，他們頓時干勁十足，羅向前當即決定每天早上帶沙凱上山砍艾草。羅向前熬夜搜集資料，想加快路基沉降的速度，吳強勸他不要鉆牛角尖，羅向前不肯輕易服輸。

羅向前日夜苦讀好幾天，終于找到了加速地基的辦法----人工向地基澆水，沙凱強烈反對，張彪也覺得不可行，羅向前不顧他們勸阻堅持要試一試。羅向前選了靠近池塘的路段做實驗，讓戰士們人工挑水澆路基。