1934年11月，紅軍攜帶大量輜重，行動遲緩，蔣介石調集中央軍、湘軍、桂軍約30萬兵力，企圖將紅軍全殲于湘江東岸。紅軍主力為突破國民黨軍封鎖線，被迫在全州至興安一帶與敵軍展開激戰。然而，紅五軍團作為后衛部隊，在全州腳山鋪一帶拼死阻擊追兵，傷亡極其慘重。

同一時間，紅一軍團林彪所部奉命防守覺山鋪，因共產國際軍事顧問李德和博古的指揮失誤，導致紅軍未能及時搶占全州戰略要地，只能在不利地形倉促應戰。林彪對李德的錯誤決策極為憤怒，嚴令2師4團團長易蕩平死守覺山鋪陣地。

反觀紅三軍團團長彭德懷接到中革軍委的緊急命令，要求他立即分兵執行阻擊任務。這項命令的具體內容是：在紅三軍團原有部署基礎上，留下第六師繼續堅守現有陣地，同時率領第五師火速趕往新圩、第四師急行軍至界首布防。盡管彭德懷對于李德的指揮能力深惡痛絕，但為掩護黨中央和紅軍主力渡江，仍堅決執行了這道命令。

此刻毛澤東帶領輜重隊伍，為受傷的士兵用藥治療，背著傷員負重前行。聶榮臻帶來了腳山敵人增援兩個師的消息，蔣介石派出所有轟炸機進行大面積轟炸，毛澤東在這種情況下緊急部署。朱德和周恩來找李德他們說了情況，但是李德仍在堅持錯誤的戰略。

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毛澤東憤怒李德竟然還有閑情逸致喝咖啡，斥責他根本不懂中國的戰術，當務之急應該立刻轉兵，沿瀟水西岸北上，爭取在湘中站穩腳跟，繼續創建根據地。李德完全不聽毛澤東的方案，甚至以辭職作為威脅，毛澤東想要向共產國際報告情況，可周恩來無奈表示他們與共產國際失去了聯系，王明完全支持李德的意見。

也正因如此，毛澤東提出卸下輜重，早一分鐘過湘江就能少犧牲各大軍團的戰士，奈何建議被否決，博古堅定擁護李德的態度。毛澤東倍感無力，只能叮囑周恩來他們少走大路，以免落入蔣介石的圈套。

1934年11月27日至12月1日，在湘江戰役最危急的階段，紅一軍團軍團長林彪接到搶占界首渡口的命令后，立即指揮部隊向東急行軍。他特別命令紅二師四團團長耿飚和政委楊成武率領這支精銳部隊輕裝前進，要求他們搶在湘軍劉建緒部之前占領界首渡口西岸。

耿飚和楊成武帶領部隊連夜急行軍60余里，終于在11月28日凌晨先敵一步抵達界首，立即組織戰士們在渡口西岸構筑防御工事，為后續大部隊渡江爭取了寶貴時間。而在另一邊，林彪親自指揮紅一軍團主力在覺山鋪一帶構筑第二道防線，與追擊的湘軍展開殊死搏斗，此次阻擊戰持續三天三夜，紅軍將士雖然英勇作戰，但面對裝備精良的湘軍，傷亡人數激增。

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在激烈的戰斗中，林有家壯烈犧牲，林彪親手為其整理軍容，戴正軍帽。就在紅一軍團苦苦支撐之際，紅三軍團發來緊急電報，報告其十八團在楓樹腳陣地即將失守。李德在慌亂中再次作出錯誤決定，命令正在執行其他任務的三十四師師長陳樹湘立即率部前往增援。

如此倉促調令徹底打亂了原有部署，導致三十四師在馳援途中陷入敵軍重圍，毛澤東悲痛萬分。更糟糕的是，此時又傳來紅八軍團在行軍途中與大部隊失散的消息，這支由新兵為主的部隊在混亂中潰散。