鄉試開始，朱元璋走入院中，立即被一陣聒噪的蟬聲吸住了。看見正在答卷的李醒芳，問這蟬聲是否使他心煩？李醒芳說那沒有辦法。朱元璋隨后發現與李醒芳號舍比鄰的楚方玉，她眉間一顆胭脂痣使她倍加端莊俏麗，又是唯一一個衣著整齊的考生，頓時好生喜歡。細看楚方玉的答卷，寫得一手好字，文章也很清新動人。他瞪著楚方玉看了半天，越看越面熟，也越看越像個女孩。 朱元璋在楚方玉身后站了很久，李醒芳看著十分擔心。朱元璋看著別的考生都因為天氣悶熱而打起了赤膊，惟有楚方玉衣冠整齊，于是問為什么不寬衣？楚方玉說因為身上有疤痕，所以從來不敢見人，朱元璋于是叫人從后宮拿來冰塊為考生們解暑。 太監們拿著拍子將樹上的蟬打掉，頓時考室安靜下來，朱元璋向另一個考場走去。 朱元璋來到最老的考生劉三吾面前，問其年齡，說已經七十有二，從16歲考起，去掉戰亂年月停試，共考17科，全部名落孫山。朱元璋被他癡心不改的精神感動，劉三吾說以前因考官貪贓枉法，認錢不識才，所以屢屢不中，這次看考官沒有奸相，又聽說是劉伯溫劉大人，我必然發跡了！ 錢萬三的兒子也在考場，正焦頭爛額，舉目四望。這時，一只信鴿從天而降，落在他的案邊，錢公子大喜，從鴿子腿上解下一個葦管，然后拍拍鴿子翅膀，鴿子飛走后，他打開葦管，拿出細紙卷，上面寫滿了小字，他開始抄了起來。 錢公子正在抄襲，正巧朱元璋來到他的考場，他連忙把紙條藏進自己的褲帶里。朱元璋拿起他的試卷，看著書法不好，皺了皺眉，但一細讀，又覺文章老練，詞句新穎，立即被吸引住了，臉上露出喜悅之色。突然，他驚叫起來，問：這是什么？原來這錢公子抄襲沒有用腦，把“下面還有”四個字都寫了進去，劉伯溫、宋濂接過試卷一看，大笑不止，楊憲得知，惶恐得發抖。 朱元璋叫馬上搜查，楊憲連忙說這樣搜查怕影響別的考生。朱元璋沒有理睬。搜查者翻開錢公子的褲帶，從里面搜出了小紙條，拿給了朱元璋，朱元璋下令把錢公子押入大牢，劉伯溫和宋濂回避，由楊憲負責審問。 錢萬三知道兒子作弊被皇上當場捉住，急忙來問楊憲該怎么辦？楊憲說必須偷出卷子，因為卷子上有祖宗三代的名字，如若不這樣做，查出來全部都得被斬頭。楊憲令買通的那兩個秀才再做一份一模一樣的試卷，等待到時偷梁換柱。 劉伯溫對宋濂說，查得這么嚴，怎么會夾帶進來？難道是考場里有人接應？宋濂也覺茫然，劉伯溫命令說必須保住考生這個活口，如果來個殺人滅口就死無對證了。他第一次決定找人買通牢頭。 楊憲來到牢獄里看過錢大，錢大一見楊憲，立即大哭著叫“舅舅”。楊憲拼命向他使眼色，這一切都被牢頭看在眼里。

楊憲叫牢頭走開，牢頭悄悄爬上了天棚上偷聽。 楊憲要錢大不要說出他的爹是錢萬三，不要再說楊憲是他的舅舅。一口咬定紙條是在貢院院里撿的，并給他改了名字叫李大。 牢頭聽此消息，大喜，認為可以敲詐楊憲一筆，這時監獄里的一個老年牢頭說這樣不妥，楊憲有權有勢，栽贓你污蔑陷害也未可知，不如去找敢騎老虎背的清官劉伯溫，到時候必然得到獎勵，牢頭在心里默默算計著。 牢頭來見過劉伯溫，說出了楊憲是舞弊學生舅舅的事實。劉伯溫要牢頭到時候出來作證，牢頭答應，劉伯溫許諾一經查實，一定請準朝廷重重賞賜，牢頭滿心歡喜地走了。 云奇因為朱元璋成天念叨著珍珠翡翠白玉湯，于是悄悄帖出重賞能做該湯的黃榜，劉伯溫、宋濂看見后，認為荒唐之極。朱元璋知道后也大發雷霆。說非懲罰肇事者不可。 云奇來到皇覺寺燒香，順便來看如悟，遠遠看見如悟在十分吃力地擔水，云奇心疼。在如悟房中，云奇搜出一個木頭人，上面寫著朱元璋幾個字，身上刺了幾十根針，云奇知道如悟恨皇上，于是哭著說：如悟，你真的不要命了？ 李善長大興木土修建相府，舍不得出工錢雇工匠，向湯和借了300精兵，湯和將此事告訴朱元璋，朱元璋說李善長家的潲水富得流油，農夫過年也吃不上那么好的東西，現在正在收集十幾戶達官貴人的潲水，準備一并查處。