古平原帶瑞麟去秦淮河上尋找商機，讓瑞麟拿出十萬兩銀子清理秦淮河的淤泥，然后再給青樓姑娘們添置衣服和首飾，再拿出十萬兩銀子開書院和貢院，選拔文武兩方面的人才，瑞麟按照古平原說的一一照辦。

秦淮河兩岸青樓的姑娘們來家里向古平原表示感謝，古平原害怕引起常玉兒的誤會，連連向她解釋都是為了公事，常玉兒根本不信，她對古平原苦苦相逼，古平原百般辯解，常玉兒一氣之下把他打翻在地。古平文聞訊趕來勸架，常玉兒一氣之下把古平原趕出去。

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從那天開始，常玉兒就對古平原不理不睬，古母也不正眼看他，就連常四和廖先生也不搭理古平原，古平原如坐針氈。候補縣令孫二急匆匆來給古平原傳信，瑞麟聽說古平原昨晚收了很多禮物，同意他全部留下，還讓古平原把他準備的禮物送到秦淮河青樓。

古平原向母親解釋自己沒有眠花宿柳，古母狠狠教訓他一頓，幸虧他不是當官的，否則被朝廷問罪，常四和廖先生也提醒古平原以后做事要三思，不要被人抓住把柄，以免連累家人，古平原才意識到問題的嚴重性，常玉兒站出來為古平原解圍，當場表態和古平原共進退。

李欽給瑞麟二十萬兩銀票，瑞麟當場給他打了一張收條，李欽趁機提出要買鹽田，事成之后不但能幫瑞麟籌集軍隊的遣散費，還能在朝中撈點政績，瑞麟自然求之不得。古平原一早來找瑞麟大吐苦水，昨晚秦淮河的姑娘們到他家一鬧，他不但被常玉兒趕出房間，還被家人教訓一頓，瑞麟拼命安撫他，拿出李欽的二十萬銀票。

古平原主動提出修建書院，瑞麟讓他負責鹽業生意，古平原不想摻和此事，更不想和李萬堂打交道，可架不住瑞麟軟磨硬泡，古平原只好做出讓步。“南京條約”簽署以后，各國的洋人都要來南京經商，還要在這里修教堂，瑞麟沒有和洋人打過交道，他派李欽和古平原去和洋人做生意，派其他人整理江南七省鹽田的情況。

古平原看出瑞麟想讓他和李欽互相競爭，他好坐收漁翁之利，李欽也有同感。古平原和李欽一起來找英國公使談判，公使要在南京建紡織廠，藥廠和茶廠，還現場展示了最先進的珍妮紡織機，古平原和李欽嘆為觀止，公使口口聲聲會請南京的百姓去廠里干活，李欽強烈抗議，古平原對公使反唇相譏，明確講明江南有紡織廠，藥廠和茶廠，不允許英國人來南京建廠。

古平原和李欽來向瑞麟復命，李欽想花錢買洋人的機器，也不許洋人來南京建廠，瑞麟勸他不要亂說，一旦被朝廷知道會被問罪。就在這時，南通災民沖進南京避難，瑞麟趕忙去一看究竟。

古平原很晚才回家，李掌柜在家里等候多時，他從印度送茶葉剛回來，古平原趕忙把他請到房間里商量和洋人做生意的事，洋人把兩江的蠶繭收走了七八成，還想控制藥品和茶葉生意，古平原擔心洋人慢慢侵蝕大清的國土和經濟。

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李萬堂想拿下鹽業，茶葉和絲綢的專營權，拜托四大行掌柜出錢出力。古平原和李掌柜正在房間商談和洋人斗爭的事，常玉兒，古平文和家里的伙計們偷偷從門縫里看李掌柜，李掌柜穿了一身西裝，還戴了一頂禮帽，他們很好奇，紛紛過來圍觀，古平原趕忙站出來為李掌柜解圍，他們才一哄而散。

李欽再次來找瑞麟要鹽田，瑞麟找各種借口推諉，派李欽和古平原去修河堤，還讓他們比賽誰修的更快更好，李欽看出瑞麟故意推脫，他氣不打一處來。